Parece que los ejercicios de respiración ya no son sólo cosa de los practicantes de yoga, los buscadores espirituales y los "locos por la salud". De hecho, hoy en día hay nuevos descubrimientos sobre los efectos beneficiosos de ciertos tipos de respiración. Ahora parece que nuestra respiración es incluso una de las claves para una vida más larga.
Un estudio reciente realizado por el Instituto de Investigación de Medicina Preventiva de Sausalito (California) y la Universidad de California en San Francisco revela que los ejercicios de respiración, junto con otros cambios en el estilo de vida, pueden aumentar los niveles de una sustancia llamada telomerasa.
La telomerasa es una enzima esencial que participa en la reparación y reconstrucción de los telómeros, los haces de ADN situados en los extremos de los cromosomas que controlan el envejecimiento de nuestras células. Cuando un telómero se acorta, su estructura se rompe y la célula envejece y muere. En cierto sentido, la telomerasa actúa como la legendaria fuente de la juventud al ayudar a alargar los telómeros, manteniendo las células sanas y vibrantes.
El acortamiento de los telómeros está reconocido como un factor de riesgo de enfermedad y muerte prematura de muchos tipos de cáncer. En el estudio, 30 hombres con cáncer de próstata de bajo riesgo hicieron cambios en su estilo de vida, incluyendo dieta, suplementos nutricionales, ejercicio, gestión del estrés con técnicas de relajación y ejercicios de respiración. Después de tres meses, los participantes mostraron un aumento medio de 29 % en sus niveles de telomerasa.
Por supuesto, los ejercicios de respiración fueron sólo un aspecto de un cambio de estilo de vida significativo para esta investigación, y no hay manera de juzgar su efecto por uno mismo. Sin embargo, hay muchos otros casos en los que los beneficios de los ejercicios de respiración, o más concretamente de la respiración lenta, son evidentes, fueron medido por separado, y los resultados tomados en conjunto tienen un amplio impacto en la salud general y la longevidad. Estos resultados tienen que ver con los niveles de estrés y la presión arterial.
El estrés solía considerarse una condición principalmente psicológica, con sólo síntomas físicos transitorios como la sudoración o la aceleración del ritmo cardíaco. Pero ahora se sabe que el estrés crónico puede tener consecuencias devastadoras para la salud. El cortisol es sólo una de las muchas hormonas que produce el cuerpo en situaciones de estrés. El cortisol es beneficioso en niveles normales, pero los niveles elevados producidos por el estrés contribuyen a la fragilidad de los huesos, a la disminución de la masa muscular, a la hipertensión arterial y a posibles enfermedades cardíacas, entre otras cosas.
El estrés también afecta a los telómeros. De hecho, es uno de los principales responsables de que se acorten. El Dr. Oz, médico residente de Oprah, demostró en un programa de julio de 2008 cómo el estrés daña los telómeros y acorta la vida. Con su habitual entusiasmo, explicó: "Si quieres vivir más tiempo, ¡más vale que gestiones tu estrés!
Entonces, ¿cómo lidiar con el estrés? Por supuesto, hay muchas maneras, pero una de las más antiguas -y ahora científicamente probada- es la respiración. La aceleración del corazón y el aumento de la presión arterial, así como la hiperventilación, son las respuestas físicas clásicas al estrés y todas ellas están relacionadas. Reduce la velocidad y regula tu respiración y tu corazón te seguirá. Esta conexión entre los sistemas respiratorio y circulatorio se conoce desde la antigüedad.
Una segunda forma importante en la que la respiración afecta a nuestra salud y a nuestra vida es su efecto sobre la presión arterial. El uso de un método llamado respiración lenta durante 15 minutos al día ha demostrado reducir la presión arterial en al menos una docena de rigurosos ensayos clínicos. Varios miles de personas han comprobado lo mismo practicando la respiración lenta en la vida real. Este método es, sin duda, una de las formas naturales más eficaces -y completamente seguras- de reducir la presión arterial.
Mantener una presión arterial saludable no sólo mejora su salud y prolonga su vida de una manera obvia: previniendo la muerte por ataque cardíaco o accidente cerebrovascular. También mejora en gran medida su calidad de vida al mantener las arterias sanas y flexibles. La alta presión en las paredes de nuestros vasos sanguíneos crea resistencia, haciéndolos más duros y gruesos. Los vasos sanguíneos gruesos y rígidos restringen el flujo sanguíneo, lo que aumenta aún más la presión arterial. Esto conduce a una condición llamada isquemia, una falta de suministro de sangre. El resultado final es que los órganos, de hecho todo el cuerpo, envejecen y mueren más rápidamente.
La respiración lenta (es un flaco favor llamarla ejercicio, porque en realidad es bastante agradable) es sólo uno de los muchos métodos de estilo de vida y otros métodos naturales para controlar el estrés y reducir la presión arterial, mejorando y prolongando así la vida. Pero sin duda ha demostrado ser uno de los factores más importantes, especialmente en el control de la presión arterial. Por algo se llama "aliento de vida".
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